こんにちは！新潟の老舗和菓子店、江口だんごです。
日本の和菓子には、笹の葉で包まれたものが数多く存在します。単なる飾りではなく、食品を新鮮に保ち、香りを添えるという先人の知恵が詰まった笹の葉。新潟の郷土菓子である笹団子をはじめ、おなじみのちまきなど、それぞれの和菓子に込められた歴史や想い、そして笹が持つ奥深い力についてご案内させてください。
笹の持つ、知られざる力
笹には、強い抗菌作用があることをご存じでしょうか。これは、笹に含まれる安息香酸や桂皮酸といった成分によるもので、微生物の繁殖を抑え、食品の腐敗を防ぐ効果があります。冷蔵技術がなかった時代、この自然の力が食品の保存に欠かせないものでした。さらに、笹の葉は独特の清々しい香りを持ち、その香りが中身の風味を一層引き立ててくれます。
ちまき：端午の節句を彩る縁起物
ちまきは、もち米やうるち米、または団子の生地を笹の葉で筒状に包んで蒸したものです。端午の節句に欠かせない食べ物として知られ、地域によって様々な種類があります。
- 歴史と由来: ちまきの起源は古代中国に遡ります。戦国時代の詩人、屈原（くつげん）が川に身を投じた際、人々が彼の魂を弔うために米を笹の葉に包んで川に投げ入れたという故事が由来とされています。この風習が日本に伝わり、平安時代には宮中の行事食として定着しました。
- 笹に込めた意味: 笹で包むことで、ちまきのもっちりとした食感を保ちながら、笹の清涼な香りがもち米に移り、さっぱりとした味わいになります。笹の葉が持つ生命力は、子どもの健やかな成長を願う意味も込められているのです。
- 新潟独特のちまき: 新潟のちまきは、笹の葉の中に餅米を入れて煮ます。それを冷水で冷まし、砂糖入りきな粉をまぶして召し上がります一般的な「ういろうちまき」と違い、形も正三角形や二等辺三角形が特徴です。
柏餅：子孫繁栄を願う、初夏の風物詩
柏の葉で包まれたお餅の中に、あんこやみそあんが入っているのが一般的な柏餅。こちらも、ちまきと同様に端午の節句に食べられることが多いですね。
- 柏の葉の文化: 柏の木は、新芽が出るまで古い葉が落ちないという特徴があります。このことから、「家系が途絶えない」「子孫繁栄」の縁起物として、柏餅は端午の節句に食べられるようになりました。お餅を包む葉っぱには、単なる保存効果だけでなく、家族の絆や未来への願いが込められているのです。
- 葉は食べる？: 柏餅の葉は食べるのが一般的ではありません。葉っぱは、お餅を包み、柏独特の香りを移す役割を担っています。硬く、えぐみがあるため、食べることは避けましょう。
江口だんごが受け継ぐ、笹団子の物語
そして、私たちが心を込めて作り続けている江口だんごの笹団子について、その歴史とこだわりを深くお話しさせてください。笹団子は、新潟県を代表する郷土菓子であり、そのルーツは戦国時代にまで遡ります。
上杉謙信も愛した、笹団子の歴史
笹団子の起源には諸説ありますが、最も有名なのは戦国武将・上杉謙信が、行軍中の保存食として笹団子を考案したという説です。笹の抗菌作用を利用して食料を長持ちさせ、腹持ちの良い団子を兵士に持たせたと言われています。また、江戸時代には庶民の間でも作られ、旅の道中のお土産として親しまれてきました。その素朴な味わいは、旅人の心を癒し、故郷の温かさを運んでくれたことでしょう。
江口だんごの、四つのこだわり
私たち江口だんごは、創業以来、変わらぬ製法と情熱で笹団子を作り続けています。その一つひとつに、新潟への深い愛情と、伝統を守るという強い思いが込められています。
1. 厳選された新潟の恵み
笹団子の命は、素材にあります。私たちは、新潟県産を中心にした国産米の厳選されたもち粉を使用しています。これにより、もっちりとした、それでいて歯切れの良い、独特の食感が生まれます。また、笹団子の鮮やかな緑色と香りのもととなるよもぎは、厳冬を乗り越えた春先の若葉のみを摘み取り、丹念に下処理を施しています。よもぎの爽やかな香りと、滋味深い風味が、笹団子の味わいを一層引き立てます。
2. 熟練の職人技が光る「手作り」
私たちの笹団子は、すべて職人の手で包まれています。笹の葉を何枚も重ねて、絶妙な力加減で団子を包み、イグサの紐で丁寧に結んでいく。この作業は、熟練の技がなければ成し得ません。手作業だからこそ生まれる、ふっくらとした美しい形と、一つひとつに込められた温かさが、江口だんごの笹団子の大きな特徴です。機械では決して再現できない、人の手から伝わるぬくもりを感じていただけることでしょう。
3. 甘さ控えめの特製あんこ
笹団子の美味しさを左右するあんこにも、徹底的にこだわっています。北海道産の厳選された小豆を、手間暇かけて丁寧に炊き上げ、甘さを控えめに仕上げています。これにより、よもぎの爽やかな風味を邪魔することなく、小豆本来の豊かな香りと上品な甘さが口いっぱいに広がります。あんことよもぎ、そして笹の香りが三位一体となり、絶妙なハーモニーを奏でます。
4. 笹の香りまでも味わう
笹団子を包む笹の葉は、もちろん新潟県産のものです。厳選された笹の葉を丁寧に洗い、団子を包むことで、清々しい香りがお団子に移ります。包みをほどく瞬間にふわっと香る笹の香りは、食べる前から私たちを幸せな気持ちにしてくれます。この香りが、笹団子の美味しさを何倍にも引き立ててくれるのです。
笹団子をより楽しむための豆知識
笹団子は、そのまま食べるのが一番美味しいですが、少し工夫するだけで、さらに豊かな味わいを楽しめます。
- 温める: 電子レンジでほんの少し温めると、お餅が柔らかくなり、よもぎの香りがより一層際立ちます。温かいお茶と一緒に、心安らぐひとときをお過ごしください。
- 揚げる: 笹をほどいた笹団子を、油で揚げてみるのはいかがでしょうか。外はカリッと、中はもちもちとした食感になり、新しい美味しさに出会えます。
笹団子、ちまき、柏餅。これらは、単なる食べ物ではなく、日本の豊かな自然と、人々の知恵、そして家族や故郷への思いが詰まった文化そのものです。
ぜひ一度、江口だんごの笹団子を手に取り、その深い味わいと、笹の葉に込められた物語を感じてみてください。
